मलेरिया परजीवी सूक्ष्म जीव हैं जो प्लास्मोडियम जीनस से संबंधित हैं। प्लाज़मोडियम की 100 से अधिक प्रजातियाँ हैं, जो कई पशु प्रजातियों जैसे सरीसृप, पक्षियों और विभिन्न स्तनधारियों को संक्रमित कर सकती हैं। प्लाज्मोडियम की चार प्रजातियों को लंबे समय से प्रकृति में मनुष्यों को संक्रमित करने के लिए पहचाना गया है। इसके अलावा एक ऐसी प्रजाति है जो प्राकृतिक रूप से मकाक को संक्रमित करती है जिसे हाल ही में मनुष्यों में ज़ूनोटिक मलेरिया का कारण माना गया है।
मलेरिया परजीवी यकृत तक पहुँचते हैं जहाँ वे परिपक्व होते हैं और प्रजनन करते हैं। प्लाज्मोडियम की पांच प्रजातियां मनुष्यों को संक्रमित और फैला सकती हैं। अधिकांश मौतें पी. फाल्सीपेरम के कारण होती हैं क्योंकि पी. विवैक्स, पी. ओवले और पी. मलेरिया आम तौर पर मलेरिया के हल्के रूप का कारण बनते हैं।
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