मलेरिया परजीवी मनुष्यों और मादा एनोफिलिस मच्छरों दोनों में विकसित होता है। परजीवी के आकार और आनुवंशिक जटिलता का मतलब है कि प्रत्येक संक्रमण मानव प्रतिरक्षा प्रणाली में हजारों एंटीजन (प्रोटीन) प्रस्तुत करता है। परजीवी मानव मेजबान में रहते हुए भी कई जीवन चरणों में बदलता है, अपने जीवन चक्र के विभिन्न चरणों में विभिन्न एंटीजन प्रस्तुत करता है।
मलेरिया परजीवी का जीवन चक्र- मच्छर के काटने से संक्रमण होता है। सबसे पहले, स्पोरोज़ोइट्स रक्तप्रवाह में प्रवेश करते हैं, और यकृत में चले जाते हैं। वे यकृत कोशिकाओं को संक्रमित करते हैं, जहां वे मेरोज़ोइट्स में गुणा करते हैं, यकृत कोशिकाओं को तोड़ते हैं, और रक्तप्रवाह में लौट आते हैं।