सभी कशेरुकियों की मूल शारीरिक योजना एक समान होती है और उनके जीवन में किसी बिंदु पर, (ज्यादातर भ्रूण अवस्था में), प्रमुख कॉर्डेट विशेषताओं को साझा करते हैं; एक कठोर छड़, नॉटोकॉर्ड; तंत्रिका पदार्थ की एक पृष्ठीय खोखली नली, तंत्रिका नली; ग्रसनी मेहराब; और गुदा के पीछे एक पूंछ। रीढ़ की हड्डी कशेरुक स्तंभ द्वारा संरक्षित होती है और नॉटोकॉर्ड के ऊपर होती है और जठरांत्र संबंधी मार्ग इसके नीचे होता है। तंत्रिका ऊतक एक्टोडर्म से प्राप्त होता है, संयोजी ऊतक मेसोडर्म से प्राप्त होता है, और आंत एंडोडर्म से प्राप्त होता है। पिछले सिरे पर एक पूंछ होती है जो रीढ़ की हड्डी और कशेरुकाओं को जारी रखती है लेकिन आंत को नहीं। मुँह जानवर के अगले सिरे पर और गुदा पूँछ के आधार पर पाया जाता है। कशेरुक की परिभाषित विशेषता कशेरुक स्तंभ है, जो कशेरुक की खंडित श्रृंखला के विकास में बनती है। अधिकांश कशेरुकियों में नॉटोकॉर्ड इंटरवर्टेब्रल डिस्क का न्यूक्लियस पल्पोसस बन जाता है। हालाँकि, कुछ कशेरुकी जंतु, जैसे कि स्टर्जन और कोलैकैंथ, वयस्कता तक नॉटोकॉर्ड को बनाए रखते हैं। जबड़ेदार कशेरुकियों को युग्मित उपांगों, पंखों या पैरों द्वारा दर्शाया जाता है, जो द्वितीयक रूप से नष्ट हो सकते हैं। कशेरुकियों के अंगों को समजातीय माना जाता है क्योंकि वही अंतर्निहित कंकाल संरचना उनके अंतिम सामान्य पूर्वज से विरासत में मिली थी। यह चार्ल्स डार्विन द्वारा अपने विकासवाद के सिद्धांत का समर्थन करने के लिए दिए गए तर्कों में से एक है।