एक दर्दनाक घटना या स्थिति मनोवैज्ञानिक आघात पैदा करती है जब यह व्यक्ति की सामना करने की क्षमता को खत्म कर देती है, और उस व्यक्ति को मृत्यु, विनाश, विकृति या मनोविकृति का डर छोड़ देती है। व्यक्ति भावनात्मक, संज्ञानात्मक और शारीरिक रूप से अभिभूत महसूस कर सकता है। भावनात्मक आघात ऐसी सामान्य घटनाओं के परिणामस्वरूप हो सकता है जैसे कि एक ऑटो दुर्घटना, एक महत्वपूर्ण रिश्ते का टूटना, एक अपमानजनक या गहरा निराशाजनक अनुभव, एक जीवन-घातक बीमारी या अक्षम करने वाली स्थिति की खोज, या अन्य समान स्थितियां। दर्दनाक घटनाएँ इसमें शामिल लोगों पर गंभीर भावनात्मक प्रभाव डाल सकती हैं, भले ही उस घटना से शारीरिक क्षति न हुई हो।
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